Les Vikings ou "hommes du Nord" furent la dernière tribu barbare, que les romains appelaient Germains, à faire régner la terreur en Europe. Laissant derrière eux leur Scandinavie natale, ils prirent subitement la mer et s’élancèrent sur leurs drakkars (le mot drakkar fait référence aux têtes de dragons sculptées en figure de proue et de poupe de ces navires). Au début, ils se livrèrent à des attaques subites et à des pillages, se retirant toujours avant qu’une contre attaque armée n’ait eu le temps de se déployer, mais au fur et à mesure de leurs exactions, ils se montrèrent plus audacieux, s’installant au bout du compte sur d’importantes étendues du territoire européen.

En tant que païens, ils n’eurent aucun scrupule à assassiner des hommes d’Église et à piller des biens ecclésiastiques. Ils étaient craints pour leur cruauté et leur férocité. Il faut pourtant avouer qu’ils étaient, dans le même temps, des artisans, des navigateurs, des explorateurs et des commerçants forts habiles.

Ce peuple issu des terres de Norvège, de Suède et du Danemark occupa à un moment ou à un autre, ainsi que ses descendants, l’essentiel de la côte de la mer Baltique, une bonne partie des terres russes, la Normandie, l’Angleterre, la Sicile, le sud de l’Italie et une partie de la Palestine. Les Vikings ont en outre découvert l’Islande en 825 (même si des moines irlandais s’y trouvaient déjà). Ils s’y sont établis en 875 et ont colonisé le Groenland en 985. Certains pensent que les Vikings ont atteint Terre-Neuve et exploré en partie l’Amérique du Nord cinq siècles avant l’arrivée de Christophe Colomb.

Les Vikings commencèrent leurs attaques avant de s’installer sur les côtes de la partie orientale de la Baltique aux VIe et VII^e siècles. À la fin du VIII^e siècle, ils firent de longues incursions le long des fleuves de la Russie actuelle, construisant ça et là des ouvrages de défense. Au IX^e siècle, ils étaient les maîtres de Kiev et en 907 une expédition de 2000 navires et de 80 000 hommes donnèrent l’assaut à Constantinople. L’Empereur Byzantin réussit cependant à les acheter en leur offrant des termes d’échange fort avantageux.

C’est à la fin du VIII^e siècle que l’on entendit parler pour la première fois des Vikings en Occident. Les Danois attaquèrent et pillèrent le fameux monastère de Lindisfarne sur la côte nord-est de l’Angleterre, inaugurant ainsi une longue série de raids. L’importance et la fréquence de ces attaques en Angleterre, en France et en Allemagne augmentèrent au point de se muer en une véritable invasion. Des populations commencèrent à s’établir, préparant le terrain pour les attaques suivantes. Les Vikings établis dans le nord-ouest de la France furent appelés les Normands (ce qui veut dire les hommes du nord) et ils donnèrent leur nom à la région qui fut appelé la Normandie.

En 865, une importante armée Danoise s’installa en Angleterre et continua d’occuper une bonne partie de son territoire pendant les deux siècles suivants. L’un des derniers rois de l’Angleterre unie avant 1066, Canute, était dans le même temps roi du Danemark et de Norvège. En 871, une autre flotte importante remonta la Seine pour attaquer Paris. La ville fut assiégée pendant deux ans avant que les belligérants n’acceptent de lever le siège contre paiement d’une forte somme d’argent et l’autorisation de piller comme bon leur semblerait toute une partie de l’ouest de la France.

En 911, le roi de France fit duc le chef des Vikings de Normandie en échange de sa conversion au christianisme et de l’arrêt des attaques. Le duché de Normandie produisit un nombre remarquable d’excellents guerriers, dont Guillaume I^er qui fit comme l’on sait la conquête de l’Angleterre en 1066 ou Robert Guiscard qui prit la Sicile aux Arabes entre 1060 et 1091, ou encore Baudoin I^er, roi du royaume franc de Jérusalem.

Les raids Vikings s’arrêtèrent à la fin du X^e siècle. Le Danemark, la Suède et la Norvège étaient alors devenus des royaumes et leurs rois respectifs étaient entièrement occupés à administrer leur terre. L’expansion du christianisme devait d’ailleurs porter un coup fatal aux vieilles valeurs guerrières héritées du paganisme. Les populations nordiques furent en outre absorbées par les cultures des pays dans lesquels elles avaient fait irruption. Les occupants et les conquérants de l’Angleterre finirent par devenir anglais, les Normands devinrent français et les Rus devinrent russes.

La vie des habitants de la Scandinavie se déroulait depuis des siècles au rythme de l’élevage, des cultures et de la pêche. Puis, aux VIe et VII^e siècles ils se lancèrent dans des activités commerçantes sur les rives de la mer Baltique et très loin le long des fleuves de la Russie. Pour des raisons qui nous échappent encore, ils lancèrent soudain, à la fin du VIII^e siècle, une série d’attaques sur les côtes de l’Europe. On peut donc penser qu’ils se sont laissés attirer par les richesses modestes qu’ils avaient rencontrées dans leurs activités commerciales, ou qu’ils ont perçu une faiblesse à exploiter chez les peuples du Sud, ou encore, ils ont su exploiter de nouvelles techniques maritimes et de construction pour naviguer toujours plus loin, toujours plus vite. En 793, les Vikings, peuple païen, attaquèrent le grand monastère de Lindisfarne, fondé par des moines irlandais sur la côte nord-est de l’Angleterre.

Leurs embarcations rapides et longues, à faible tirant d’eau, permirent aux Vikings de lancer des attaques surprises en mer ou en rivière. La mauvaise qualité des routes au IX^e siècle a joué en faveur des Vikings, leur permettant de porter leurs attaques contre de riches villages ou monastères, de débarquer rapidement, d’anéantir toute velléité de résistance, et d’organiser le pillâge et le transport des esclaves avant qu’une réaction n’ait eu le temps de s’organiser. Dès lors, les habitants des côtes et des rivières allemandes, françaises et anglaises vécurent dans l’angoisse de voir un jour débarquer ces hordes de pillards. Le pouvoir central de ces pays perdit du même coup de son autorité auprès des personnes concernées car il restait largement impuissant face à des attaques aussi brutales et soudaines. Les habitants s’en remirent donc à la noblesse locale qui entreprit de construire des fortifications. Les conséquences politiques des attaques des Vikings eurent donc pour effet de renforcer le pouvoir de l’aristocratie locale au détriment du pouvoir royal.

Tout au long du IX^e siècle, les Vikings rivalisèrent d’audace dans la conduite de leurs attaques. Les simples attaques firent d’ailleurs place à de véritables invasions impliquant des groupes de population de plus en plus importants. De grandes villes comme Hambourg, Utrecht et Rouen furent pillées et les Vikings qui commencèrent à s’installer sur les îles proches de la Grande Bretagne, dans certaines parties de l’Irlande (ce sont eux qui ont fondé la ville de Dublin), en Islande et au Groenland. Les Danois envahirent et gouvernèrent la partie orientale de l’Angleterre pendant un siècle. Un autre groupe remonta la Seine et fit le siège de Paris pendant deux ans avant de se laisser convaincre de repartir contre argent et pillages. Plus loin, à l’est, un autre groupe gouverna une partie de la Russie depuis Kiev et attaqua Constantinople depuis la Mer Noire. Ces Vikings ravagèrent aussi la péninsule ibérique musulmane et pénétrèrent profondément à l’intérieur de la Méditerranée.

Au X^e siècle, le roi de France acheta la paix en cédant aux Vikings une partie de son royaume, la Normandie, nommée d’après les Normands (" hommes du nord "). Il fit également duc leur chef. En contrepartie, les Normands acceptaient de se convertir au christianisme. Les Normands devinrent alors l’un des peuples les plus étonnants du Moyen Âge. Ils conquirent plus tard l’Angleterre, établissant du même coup le premier grand royaume européen. d’autres Normands ont conquis la Sicile, la moitié de l’Italie et ont établi des royaumes francs en Palestine.

Les attaques des Vikings cessèrent à la fin du X^e siècle, en partie parce que ces derniers s’étaient convertis au christianisme et ne se référaient plus aux valeurs guerrières héritées de leurs dieux païens. La Scandinavie se divisa en plusieurs royaumes que leurs chefs se contentèrent de gouverner. Les populations Viking de Russie, de France et de Grande-Bretagne finirent par se fondre dans les cultures qui les avaient accueillies. La culture guerrière née en Europe en réaction à la menace Viking devait d’ailleurs trouver rapidement un nouveau débouché sur le théâtre de la Méditerranée Orientale avec la reconquête de la Terre Sainte.

Retour à la présentation du jeu