Les Goths étaient une tribu germanique, vivant à l’est du Danube et connus des Romains dès le premi^er siècle après Jésus-Christ. Soumis aux pressions des Huns, ils furent contraints à l’exil lorsque ces derniers, venant d’Asie centrale, se déplacèrent vers l’ouest. Pour échapper aux hordes approchantes, ils voyagèrent vers l’ouest à l’intérieur de l’Europe, au-delà du Danube. Après avoir pris part à la chute de Rome, ils luttèrent avec d’autres barbares pour s’approprier les restes de l’Empire Romain d’Occident au cours du Haut Moyen Âge.

Les Goths seraient originaires de l’île de Gotland dans la mer Baltique. Ils se scindèrent en deux groupes lorsqu’ils migrèrent vers le sud à travers l’Europe centrale. Au II^e siècle, les Wisigoths, ou Goths de l’ouest, s’établirent en Roumanie actuelle. Les Ostrogoths, ou Goths de l’est, s’installèrent bien plus loin à l’est sur la côte nord-ouest de la Mer Noire. En 376 après Jésus-Christ, les Wisigoths furent conduits par les Huns de Roumanie vers le sud, de l’autre côté du Danube. Leur population s’élevait à environ 60 000 hommes, femmes et enfants. Ils écrasèrent une armée romaine de Constantinople, s’établirent brièvement au sud du Danube, puis furent repoussés vers l’Italie. En 409, ils saccagèrent Rome sous le règne du Roi Alaric et émigrèrent ensuite vers le nord de la Gaule. Les Romains leur cédèrent le sud-ouest de la Gaule, d’où ils étendirent leur domination à toute l’Espagne actuelle et au Portugal.

Les Ostrogoths s’affranchirent du pouvoir barbare et suivirent tardivement leurs cousins en Italie, au V^e siècle. Ils furent exhortés à participer aux invasions par l’empereur d’Orient qui désirait destituer les barbares pour gouverner comme vice-roi. Sous Théodoric, roi de la Suisse actuelle et de ce qui était déjà les Balkans, les Goths s’infiltrèrent en Italie en 488 et achevèrent leur conquête en 493.

Le royaume de Théodoric ne subsista que peu de temps après sa mort en 526. Utilisant le prétexte d’une querelle de succession, les Byzantins envoyèrent une armée en Italie en 536, menée par le grand général Bélisaire. Les Byzantins espéraient reconquérir l’Italie et restaurer le vieil Empire Romain d’Occident. La guerre s’étendit, dévastant le pays déjà affaibli par la peste et la famine. En 552, les Ostrogoths furent finalement vaincus en Italie. Ils cessèrent d’exister en tant que groupe distinct vers la fin du VI^e siècle lorsque l’Italie du Nord fut envahie par un nouveau groupe de barbares appelés les Lombards.

Le règne des Wisigoths dura assez longtemps. À la fin du V^e siècle, Clovis roi des Francs chassa les Wisigoths hors de France, au-delà des Pyrénées. Après la mort de Clovis, le royaume fut fragmenté et les Wisigoths connurent un moment de répit. En 711, une nouvelle menace apparut en provenance du sud : les armées islamiques traversèrent l’Afrique du Nord et détruisirent en l’espace de quatre ans le dernier royaume gothique.

Les Goths ont marqué l’histoire pour avoir été les premiers à piller Rome et de ce fait être à l’origine de l’effondrement de l’ancien ordre du monde en Europe. Cependant, leur admiration pour Rome et leurs tentatives pour la préserver permirent à la culture romaine de survivre. Un exemple de cette survivance se trouve dans les langues modernes italienne, française, espagnole, portugaise et roumaine qui sont dérivées du latin, influencé par les différents envahisseurs. Ces langues n’étaient pas dérivées de la langue germanique, comme c’était le cas pour l’anglais.

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