Anciens occupants de l’Europe du Nord, les Celtes sont apparus il y a 5000 ans et sont les fondateurs du site de Stonehenge. Jules César les combattit lors de sa conquête de la Gaule, à la suite de quoi les Romains leur reprirent la majeure partie de la Grande-Bretagne et de la péninsule ibérique. À la fin de l’Empire romain, les Celtes n’occupaient plus que certaines zones au nord-ouest de la France, l’Irlande, le pays de Galles et quelques parties de l’Écosse. Au cours du Moyen Âge, ils consolidèrent toutefois leur mainmise sur l’Écosse et tentèrent à plusieurs reprises d’occuper d’autres territoires d’Angleterre.

Les Irlandais survécurent en petits groupes jusqu’au début du Moyen Âge. Vers 800, les quatre provinces du Leinster, du Munster, du Connacht et de l’Ulster acquirent une certaine puissance sous le règne des "hauts-rois". Les premiers raids vikings eurent lieu en 795 et, dès le milieu du IX^e siècle, les Vikings établirent des colonies, dont la plus importante à Dublin. Vers l’an 1000, Brian Boru devint le premier haut-roi de toute l’Irlande. En 1014, les Irlandais vainquirent les Danois de Dublin à Clontarf, où Brian Boru trouva la mort.

Au début du Moyen Âge, la tribu irlandaise des Scots envahit ce qui correspond aujourd’hui au sud de l’Écosse, s’établissant ensuite de manière définitive pour laisser leur nom à la région. Ils repoussèrent et assimilèrent les Pictes de la région qui avaient confiné les Romains au sud. Le royaume d’Écosse prit sa forme actuelle au cours du XI^e siècle, mais fut constamment la proie de sentiments d’hégémonie de la part de l’Angleterre. Les Écossais répliquèrent par la signature de la "vieille alliance" ("auld alliance") avec la France qui jeta les bases de leur diplomatie pour les siècles à venir. Edouard I^er d’Angleterre annexa l’Écosse en 1296.

William Wallace (Braveheart) prit la tête d’une révolte écossaise, obtenant une quasi indépendance à l’issue de la Bataille de Stirling Bridge, en 1297. Battu l’année suivante à Falkirk, Wallace poursuivit une guerrilla jusqu’à ce que, trahi, il fût capturé et exécuté en 1305. Après la mort de son rival, Robert I^er Bruce s’autoproclama roi d’Écosse. Vainqueur à la bataille de Bannockburn, en 1314, il chassa les Anglais. Bien qu’Edouard III d’Angleterre eût reconnu l’indépendance de l’Écosse en 1328, la guerre opposant les Écossais aux Anglais perdura plusieurs siècles durant. Les couronnes des deux pays ne furent unifiées qu’en 1603, longtemps après la fin du Moyen Âge.

Cependant, aucun prince du pays de Galles ne parvenait à unifier le pays. À la fin du XIII^e siècle, Edouard I^er s’empara du Gwynedd, l’une des principautés les plus puissantes du pays de Galles. Il entreprit de faire bâtir cinq grands châteaux au pays de Galles, plaçant de fait le pays sous l’égide des Anglais.

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